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晋国正式出兵伐郑,郑国立即向楚国求援,楚国随即发兵。晋楚两军在鄢陵(今河南鄢陵北)接上了头。一场大战一触即发。
晋军此次出阵,似乎并没有做好和楚军正面交战的准备。听说楚军前来,士燮便想退避三舍,避免主力决战。但郤至却坚决反对,而士燮之子范匄也支持郤至的意见,表示可以填平营中井灶,在军营中与楚国决战。范匄初生牛犊不怕虎般的言论虽然被士燮厉声斥责,但却赢得了晋国其他卿大夫的认同。栾书提出晋军坚守营寨,避免主力决战,伺机反扑,后发制人,“固垒而待之,三日必退,退而击之,必获胜焉”。
应该说,在战斗开始前,楚军确实占据了一定的优势。这一天是晦日,春秋时认为是不吉利的。而楚军偏反其道而行之,于黎明时分在大雾的掩护下靠近晋军布阵开战,而此时晋军的援军齐、鲁、宋、卫等国联军尚未到达,晋军可谓被打了个措手不及。
虽然不少将领都强调楚军列阵厚重,良将众多,不易抵挡。但郤至却冷静分析了楚军自身的劣势,他指出,楚军的大将子反和子重关系不佳,兵员老旧战力不高,郑军和楚军都阵容不整,而且又在通常认为不吉的晦日用兵,因此必定大败亏输。而从楚国逃到晋国,深谙楚人用兵之道的苗贲皇则指出楚国的精锐主力在中军,因此可集中优势兵力先击破左、右两军,再合兵包围中军。在郤至、苗贲皇等人的力劝下,晋厉公终于决定与楚军正面交战。
晋国的战术安排果然取得了一定的成效,在晋国主力的猛攻下,楚军的左右两军抵挡不住。晋军一度逼近了楚国的