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虽然楚庄王并不是一位天生的明君、从不犯错的圣人，但是由于他自己虚心纳谏，又有一批善于用巧妙方法向他建言献策的臣子，因此楚庄王十分善于发现和改正自己的错误，当时楚国的宫廷艺人优孟就是其中之一。优孟是荆州人氏，以优伶为业，他身长八尺，擅长辩论，经常用婉言隐语进行劝谏。
据传，楚庄王有一匹马，由于深得宠爱，经常穿着华美的绫罗绸缎。庄王让它住在豪华的宫殿里面，专门为它准备了一张特制的床。那匹马每天以枣脯为食，由于生活太过安逸，后来变得非常肥胖，得病死掉了。痛失爱**楚庄王十分伤心，命令朝中大臣为马服丧，并打算用棺椁来装殓，依照大夫葬礼的规格来厚葬这匹马。朝中官员都觉得这么做太过分，争相前来劝谏。庄王看到劝谏的大臣，非常生气，下令说：“谁再敢为葬**事情前来劝谏，马上处死！”
优孟听说了这件事，就前来劝谏。他走进宫殿，仰天大哭。楚庄王看到他之后很吃惊，问他为什么这样大哭。优孟哭着告诉他：“这匹马是大王最心爱的东西，楚国堂堂大国，国富民强，要什么没有呢，大王却只是用大夫的规格来安葬自己最心爱的一匹马，太薄待它了。我觉得陛下您应该用君王的规格来厚葬它。”
楚庄王听了以后，问道：“那应该怎么办才好呢？”
优孟说：“它所用的棺材应该是用刻有花纹的美玉做成的，所用的外椁是用纹理细致的上好梓木做成的，用楩、枫、豫、章等贵重的木材做护棺的题凑。挖掘坟墓时，应该派上几千名士兵，老人和小孩都要去背土筑坟