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明永乐以来科举大兴,各地来京会试举人因人地生疏等原因多受店家欺凌。就有京官会同本乡商贾在京师买房置地,建设同乡官僚、缙绅和科举之士居停聚会之处,称“试馆”,也称会馆——会试之馆也。
随着太平日久,在各繁华辐辏之地,又有商贾建设各类同乡会馆,或行业会馆,蔚然成风。与一般商业活动不同的是,会馆多有乡土或行业类排他行为——非本乡本土和其他行业的,多数馆所是不接待的。
不过今日来到大同会馆的人,是非接待不可的。因为来的人并不与他客气,进来时非但气势汹汹,而且带着手铳和腰刀,铁尺、铁链和染着黑红两色的执法棍也一应俱全。
打头的正是陈典吏,他趾高气扬带着一伙子衙役进来,吓得会馆掌柜一溜小跑到跟前,点头哈腰道:“陈老爷,您......您这是来办......办......”
“办案!”
陈典吏三角眼上下打量掌柜一番,脸上横肉翻滚,从牙齿缝吐出来的每个字都带着威吓:“有个叫做乔礼维的,头些天在你家住店?”
那掌柜抹了把额头上的汗,道:“您说的是乔举人?是,是,小的记得他,他住了一年多,本月十三那天走的,说是回家过年......”
“都拿下!”
“哎?这是怎么话说的?我们犯了什么天条?”
陈典吏脸上露出一丝狞笑,“他确是犯了天条,不过你是否参与其事,跟我到衙门走一趟就知道了!”
随后的大同会馆狼奔豸突,不必细表。