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洪武十四年，中山王徐达奉命修永平、界岭等关，带兵到古渝关时，发现古渝关并不能控扼之要。
所以于古渝关东六十里又重新移建了一个关隘，因这个关隘北倚燕山，南连渤海，故得名山海关。
山海关向北是辽西走廊西段，地势险要，为古碣石所在地，所以史家又称其为“碣石道”。
它距离京城大约只有280千米，而且两地之间的地形以利于骑兵冲杀的平原为主。
正因为山海关的特殊地理位置，关乎明王朝京师的安全，所以，山海关是明长城的东北最重要的关隘，认为是明长城东端起点，从明朝中后期开始，山海关逐渐赢得了“天下第一关”的称号。
而“天下第一关”中所谓的“第一”，不仅指山海关地处万里长城最东端，更表明了它是“边郡之咽喉，京师之保障”，有着扼守辽西走廊，护卫华北平原的重要地理价值。
为了重视山海关的防御修建，它从朱元璋的洪武时期便开始修建，经过成化、嘉靖、万历、天启四朝修筑，耗用大量人力、物力和财力，前后用二百多年的时间，已然建成了七城连环，万里长城一线穿的军事城防系统。
山海关说是关隘，但其实它是一座小城，周长约4千米。
整个城池与长城相连，以城为关，全城有四座主要城门，并有多种古代的防御建筑，是一座防御体系比较完整的城关，以箭楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城、东罗城等威武雄壮的建筑。
明末女将军秦良玉曾经就有一段时间镇