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李老汉今年76岁，村里人都唤他李三爷。
他家在大明是军户，世代负责看守孝陵。然而除了进山通道，孝陵附近遍地长草，也没见孝陵卫的军官下令维护。
他大哥幼年夭折，二哥成年后当兵。
当兵却不拿武器，只拿斧头和绳索，为军官盗采孝陵卫的树木。有一次把圆木放下山，不小心连人带木头滚下，嵴椎摔断了，在家疼了好几天才断气。
于是，李老汉也当了兵，补上二哥的差事，为那些世袭武官做苦役。
如果没病没灾，勉强还能活下去。
军官们偶尔会发点口粮，自己和妻子打零工，也能稍微补贴家用。无奈水旱灾祸频发，身体不好的妻子，最先营养不良而死，接着仅有的儿子也夭折了。
老父老母已死多年，家里就剩下他一个。
当时的李老汉，对生活看不到丝毫希望，整日浑浑噩噩的过着。军官有差事他就去做，没差事他就打零工，实在没事做就客串乞丐。
如果运气好，还能在皇陵捡到野鸡蛋，那就已经是他最幸福的时刻。
突然，大同军杀来了，李老汉被调去守卫南京，还发给他一杆已经生锈的长枪。
李老汉当时惶恐不已，他听说大同军会屠城，而且喜欢生吃人肉。他战战兢兢守在城头，完全听不懂军令，只知道跟着别人走来走去。
然后，城内到处是细作闹事，百姓也把勋贵们围住，稀里湖涂就有士兵造反。
李老汉也没多想，就跟着造反了，还去帮忙打开城门。
