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清。
同治年间。
岁末。
黄昏。
天冷的煞，关东重镇曹家堡，大雪如扯絮，纷纷扬扬，没完没了。
即便冷，因着年关在即，街上依旧车水马龙，卖的扯开嗓子吆喝，买的大包小裹，各处呈现出一片喜气洋洋的过年景象。
突然，有急促的马蹄声暴雨般席卷而来，街上行人纷纷去看，见一队人马横冲直撞大呼小叫，吓得行人纷纷避让，并高喊着：“曹天霸来了！”
曹天霸，附近老狼山上的土匪，传说其烧杀抢掠无恶不作，碰到他，便是阎王爷来索命，然，因曹天霸是曹家堡人，他早就放出话来，不抢曹家堡一粒米一文钱，所以，不乏有驻足观望者，当然更多的人还是忌惮他，于是沿街店铺纷纷上了门板，街头的小贩也挑起担子逃命。
恰此时，打街对面走来三个女人，一老二少，一仆二主，三人皆是一身素服，年老的妇人拉着身量略高的少女，未语泪先流：“玉儿，以后，你有什么打算？”
玉儿，闺名乔玉贞，本是曹家堡首富乔镇山的独女，数月前，乔家正式破产，乔镇山急火攻心一命呜呼，留下妻子阮氏和女儿玉贞这对孤儿寡母，此时玉贞眼望迎面而来的那队人马正好奇，听母亲问，她道：“爹已烧了百日，孝期已过，我们该重新开始了。”
那老妇人，即玉贞的母亲乔太太阮氏叹了声：“家业已败，如何重新开始？娘知道你答应过
